What can we do - Qu'est-ce qu'on peut / Hector de Saint-Denys Garneau

from Looking and Playing in Space
VII

What can we do for our friend

Over there so far

Beyond arm's length

What can we do for our friend

Who suffers endless pain

What can we do for our heart

That worries and laments

What can we do for our heart

That leaves us for a journey all alone

Why, we can look at where we are

As a child who voyages by sea

From atop the cliff where we are

As a child who takes a vessel

As a boat that goes to sea

For a journey to the end of the wind

For a journey in blazing sun

But the sea sounds already stifled

And the backwash beats down more heavily

And the journey is into the storm

And when all the sea thunders

And the wind moans in the rigging

The vessel is only a groan 

And the child is only agony

And from our cliff

We look upon the sea

And our arms hang at our sides

Like useless oars

Our suffering gaze on the sea

Like large hands of pity

Two poor hands that do nothing

That know everything and can do nothing

What can we do for our heart

Child voyaging all alone

When the sea rips open our eyes.

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Hector de Saint-Denys Garneau

translated by George Dance

[All rights reserved]

Qu'est-ce qu'on peut pour notre ami

au loin là-bas

à longueur de notre bras

Qu'est-ce qu'on peut pour notre ami

Qui souffre une douleur infinie.

Qu'est-ce qu'on peut pour notre coeur

Qui se tourmente et se lamente

Qu'est-ce qu'on peut pour notre coeur

Qui nous quitte en voyage tout seul

Que l'on regarde d'où l'on est

Comme un enfant qui part en mer

De sur la falaise où l'on est

Comme un enfant qu'un vaisseau prend

Comme un bateau que prend la mer

Pour un voyage au bout du vent

Pour un voyage en plein soleil

Mais la mer sonne déjà sourd

Et le ressac s'abat plus lourd

Et le voyage est à l'orage

Et lorsque toute la mer tonne

Et que le vent se lamente aux cordages

Le vaisseau n'est plus qu'une plainte

Et l'enfant n'est plus qu'un tourment

Et de la falaise où l'on est

Notre regard est sur la mer

Et nos bras sont à nos côtés

Comme des rames inutiles

Nos regards souffrent sur la mer

Comme de grandes mains de pitié

Deux pauvres mains qui ne font rien

Qui savent tout et ne peuvent rien

Qu'est-ce qu'on peut pour notre coeur

Enfant en voyage tout seul

Que la mer à nos yeux déchira.

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Hector de Saint-Denys Garneau

from Regards et Jeux dans l'espace, 1937

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